Edward Kennedy « Duke » Ellington (1899-1974) est né à Washington et a appris son métier au piano, dans les cafés où l’on jouait du ragtime. Il arrive à New York en 1923 et, de 1927 à 1931, dirige l’orchestre maison du Cotton Club, à Harlem, retransmis à la radio dans toute l’Amérique soir après soir.

Il écrivait pour les musiciens qu’il avait devant lui, pas pour un pupitre : le growl d’une trompette, la soie de l’alto de Johnny Hodges, le baryton de Harry Carney au fond de chaque accord. En 1939, Billy Strayhorn le rejoint et, pendant près de trente ans, ils écrivent à quatre mains ; le Take the “A” Train de Strayhorn devient l’indicatif de l’orchestre.

À Carnegie Hall, en 1943, il joue Black, Brown and Beige, une histoire de l’Amérique noire en musique. À Newport, en 1956, Paul Gonsalves enchaîne vingt-sept chorus de Diminuendo and Crescendo in Blue et le public se lève. Viennent ensuite les suites, de Such Sweet Thunder à la Far East Suite, puis, à partir de 1965, les Concerts sacrés, joués dans les cathédrales.

Il a laissé plus d’un millier de compositions, et disait que son orchestre était son instrument. « Il y a tout simplement deux sortes de musique, écrivait-il en 1962 : la bonne musique, et l’autre. »

Dans la presse

I know of nothing in Ravel so dextrous in treatment as the varied solos in the middle of the ebullient Hot and Bothered and nothing in Stravinsky more dynamic than the final section.

Constant LambertMusic Ho! A Study of Music in Decline, 1934

Now there, to me, is the most perfect band in existence.

Clare FischerDownBeat, 19 October 1967, on “Agra” from the Far East Suite

He just seems to have a sixth sense about things turning out so good.

Louie BellsonDownBeat, “Blindfold Test”, around 1964

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Pour les organisateurs

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Seize musiciens, pour les salles de concert, les festivals, les bals et les cathédrales. Dites-nous la salle, la date et l’occasion ; nous répondons dans la semaine.

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